“我能提供什么？”

老人沉思片刻，再度开口

“我能给予的东西很多。我们古老的技艺，能让人舍弃肉身，甚至脱离系统本身；但你已觉醒真正的内心，踏上截然不同的道路。学习我们的方式只会阻碍你的成长。”

他微笑着，目光温和：“我能给你的是新的认知。我研究这个世界、等待这一天，已逾三个世纪。我的大限将至，自认为有责任将知识传授给我心中最能引领世界未来的候选者。”

他咯咯笑起来，仰头望着天花板：“不过这世上早已没有免费的东西，不是吗……？”

他叹口气，身旁两个看起来与萧瑟年龄相仿的年轻人，仍用敬畏的目光盯着萧瑟。

“我只希望确保这个世界掌握在人类手中。我们不该只是一串数字，被遗忘在系统‘伟大游戏’的宇宙版图里。至少，我能确保你永远不会丢失人性吗？”

萧瑟挑眉，停顿片刻后回答：“这个要求不算苛刻。我接受……但你说的‘系统的伟大游戏’是什么意思？还有之前你提到，即便想挑战王座也无法做到，因为你没有连接系统……这是为何？”

老人眯起眼睛，嘴角扬起：“果然一谈到关键问题，这就是你的风格。”

萧瑟点头，等待他的解释。

“没错，我不像我的弟子们，也不像这世上的大多数人那样与系统相连。因为在这个世界与‘源头’连接之前，我早已踏上了另一条道路。我借助一种正被宇宙逐渐遗忘的力量——‘气’，来锤炼身心。”

萧瑟刚要开口追问，老人先一步继续说道：“这是旧系统残留的碎片，如今只剩一种纯粹而神秘的能量。它从何而来？由谁掌控？为何它无处不在——存在于土壤、空气中，散布在世间难以察觉的古物里？这些问题尚无明确答案……”

他直视萧瑟的眼睛：“就像一百万年后，某个遥远星球上诞生的新种族开始探索星空时，或许会在这里发现早已腐烂千年的厚厚‘法力盾’。古代文本难以正确破译，就像如今许多科学家和工匠争论着如何正确、高效地使用法力来制作药水和装备。”

他叹了口气，再次望向天花板：“所以记住：我所说的只是个人的观察与推测。当强大的力量与现实产生交互时，现实往往会改变其轨迹。”

他的话让萧瑟想起与已余烬、西莉亚等人的对话，但从未有人如此系统地阐述过。

老人说，“气”并非始终是如今的形态，而人类永远无法知晓它的真正奥秘，因为相关的一切早已消失在时光长河中。那是属于某个早已灭绝种族的古老技术，其力量很可能散播到了诸多星辰与世界……

这既令人震撼，又让萧瑟不寒而栗。他突然意识到什么，开口道：“所以‘法力’……乃至系统本身……都是某个强大存在从所谓‘源头’扩散力量的体现？这就是你称其为‘游戏’的原因？”

萧瑟回想起在试炼塔顶端与恶魔的短暂对话——它们痴迷于将这个世界的纯净法力带回自己的世界，建造副本，系统性地向冒险家“馈赠”战利品，让他们变强，同时在他们使用技能时消耗法力。