在大宋仁宗天子在位的嘉佑三年三月初三，五更三点之时，仁宗皇帝端坐在紫宸殿上，接受百官朝拜。但见殿外，祥瑞之云萦绕凤阁，吉祥之气笼罩龙楼。含着晨烟的御柳轻轻拂动着旌旗，带着露珠的宫花迎接着剑戟。在阵阵天香之中，头戴玉簪、脚穿珠履的官员们齐聚在红色台阶之上；仙乐悠扬，身着绣袄锦衣的侍从们簇拥着皇帝的车驾。珍珠帘高高卷起，黄金殿上露出天子乘坐的华丽车舆；凤尾扇缓缓打开，白玉台阶前停下了天子的宝辇。隐隐约约传来净鞭“啪、啪、啪”三声脆响，文武百官整齐地分成两班站立。
这时，殿头官高声喝道：“有事的官员出列早奏，无事就卷帘退朝。”只见官员队伍中，宰相赵哲、参政文彦博走出队列，上奏道：“如今京师瘟疫肆意蔓延，百姓生活艰难，军民伤亡众多。恳请陛下宽赦罪责，减轻刑罚，降低税赋，以此来消除天灾，救济万民。”仁宗皇帝听后，急忙下令翰林院立刻起草诏书：一方面对天下的罪囚实行赦免，民间所有的税赋全部免除；另一方面命在京的宫观寺院，举行祈福消灾的法事。然而，当年的瘟疫却愈发严重。仁宗皇帝得知后，心中忧虑，龙体也感到不适，于是再次召集百官商议对策。
此时，在官员队伍中，有一位大臣越出班次启奏。皇帝一看，原来是参知政事范仲淹。范仲淹行完参拜大礼后，上奏道：“如今天灾横行，军民困苦不堪，每日都难以维持生计，百姓深陷困境。依臣愚见，要消除这场灾祸，可以宣召嗣汉天师星夜赶来朝廷，在京师的禁院举行三千六百分罗天大醮，向上帝奏明情况，这样或许能够消除民间的瘟疫。”仁宗皇帝批准了这一建议。迅速命令翰林学士起草诏书一道，皇帝亲自用御笔书写，并赐下御香一炷，任命内外提点殿前太尉洪信为钦差，前往江西信州龙虎山，宣请嗣汉天师张真人星夜赶赴朝廷，为消除瘟疫祈福。接着在金殿上点燃御香，皇帝亲手将诏书交给洪太尉，洪太尉领命后，即刻启程出发。
洪信领了皇帝的敕令，辞别天子，不敢有丝毫耽搁。随从背着诏书，用金盒子盛放着御香，带着数十人，骑上驿马，一行人等离开了东京，取道前往信州贵溪县。一路上，只见远处山峦层层叠翠，近处河水清澈透明。奇异的花朵绽放，如锦绣般铺满山林，嫩绿的柳枝舞动，像金丝般轻拂大地。风和日丽之时，他们路过野店山村；道路笔直沙地平缓，夜晚便住宿在邮亭驿馆。身着的罗衣在红尘中轻轻飘荡，胯下的骏马在繁华的道路上尽情驰骋。
不久，太尉洪信带着御书丹诏，一行人等踏上了旅程，夜宿邮亭，日行驿站，长途跋涉，渴了就饮水，饿了便用餐，就这样过了好些日子，终于抵达江西信州。大小官员出城迎接，随后立刻派人通知龙虎山上清宫的住持和道众，让他们准备迎接诏书。第二天，众位官员一同护送太尉来到龙虎山下，只见上清宫众多道众，敲钟击鼓，手持香花灯烛，举着幢幡宝盖，奏着一派仙乐，都下山来迎接诏书，一直将洪太尉等人接到上清宫前下马。太尉打量那宫殿，果然是一座气派非凡的上清宫。但见：
青松蜿蜒曲折，翠柏郁郁葱葱。门上悬挂着皇帝敕赐的金书匾额，户旁排列着灵符玉篆。虚皇坛旁，依稀可见垂柳名花；炼药炉边，苍松老桧相互掩映。左边，天丁力士随侍着太乙真君；右边，玉女金童簇拥着紫微大帝。披散着头发、手持宝剑的北方真武大帝脚踏龟蛇；脚穿便鞋、头戴道冠的南极老人降伏龙虎。前排是二十八宿星君，后排是三十二帝天子。台阶下流水潺潺，院墙后青山环绕。仙鹤头顶丹红，乌龟背生绿毛。树梢上有献果的苍猿，莎草中有衔芝的白鹿。三清殿上金钟鸣响，道士们吟唱着步虚词；四圣堂前玉磬敲击，真人在礼拜星斗。献香的台阶上，彩霞光映射着碧绿的琉璃；召将的瑶坛中，赤日光摇曳着红色的玛瑙。清晨门外祥云显现，仿佛是天师在恭送老君。
当下，上至住持真人，下到道童侍从，前前后后迎接引导，将洪太尉等人接到三清殿上，把诏书恭敬地放在中间供奉起来。洪太尉便问监宫真人：“天师如今在什么地方？”住持真人上前禀告道：“启禀太尉，这一代祖师号称‘虚靖天师’，他生性喜好清净高雅，厌倦迎来送往，自己在龙虎山顶搭建了一座茅庵，修身养性，所以不居住在本宫。”太尉问：“如今天子宣诏，怎样才能见到他呢？”真人回答说：“请容我禀告，诏书暂且供奉在殿上，我们也不敢擅自开读。还请太尉到方丈室品茶，再一起商议办法。”于是，众人将丹诏供奉在三清殿上，然后和众官员都来到方丈室。太尉在中间坐下，执事人员献上香茶，接着又送上斋饭，水陆食物一应俱全。用完斋饭后，太尉又问真人：“既然天师在山顶的庵中，为何不派人请他下来相见，宣读丹诏呢？”真人禀报道：“太尉，这一代祖师虽然在山顶，但他道行高深莫测，为人清高自在，厌烦尘世纷扰，能够腾云驾雾，行踪飘忽不定，从来没有下过山。我们平常也很难见到他，怎么能派人把他请下来呢！”太尉说：“如此这般，怎样才能见到他呢？如今京师瘟疫盛行，当今皇上特地派我为使者，带着御书丹诏，亲自捧着龙香，前来请天师，要举办三千六百分罗天大醮，以消除天灾，救济万民。这可如何是好？”真人禀报道：“朝廷天子想要拯救万民，除非太尉心怀一片至诚之心，斋戒沐浴，换上普通的衣服，不带随从，亲自背着诏书，焚烧御香，徒步上山礼拜，叩请天师，才有可能见到。如果心意不够至诚，那不过是白走一趟，很难见到天师。”太尉听后说道：“我从京师就开始吃素来到这里，怎么会心意不诚呢！既然如此，就按照你说的办，明天一大早我就上山。”当晚，众人各自暂且休息。
第二天五更时分，众道士起身，准备好香汤和斋饭。请太尉起床，用香汤沐浴后，换上一身崭新的布衣，脚下穿上麻鞋草履，吃完素斋，取过丹诏，用黄罗包袱背在背上，手里提着银手炉，缓缓地烧着御香。许多道众人等，将太尉送到后山，指明上山的路径。真人又禀报道：“太尉要拯救万民，千万不要产生退悔之心，只管诚心诚意地往上走。”太尉告别众人，口中念诵着天尊的宝号，大步向山上走去。走到半山腰时，望见山顶高耸入云，果然是一座雄伟的大山。只见这山：
根基盘绕在地角，山顶连接着天心。远远望去，仿佛能磨断乱云的痕迹，近看则好像能吞没明月的光辉。高低不平的是山，有侧石通道的是岫，孤岭崎岖的是路，上面极为平坦的是顶，头圆下壮的是峦，隐藏虎豹的是穴，藏风纳云的是岩，高人隐居的是洞，有特定环境和界限的是府，樵夫出没的是径，能通车马的是道，流水有声的是涧，古渡源头的是溪，岩崖滴水的是泉。左边的山壁是遮掩，右边的山壁是映衬。吐出来的是云，吸纳进去的是雾。山峰像锥尖一样小巧，山势险峻陡峭，悬空之处看似危险，陡峭之处又如同削平一般。千座山峰竞相争秀，万道沟壑奔腾水流。瀑布斜斜地飞泻而下，藤萝倒挂在山间。老虎咆哮时，山谷口风生；猿猴啼叫时，月亮从山腰坠落。恰似用青黛染成了千块美玉，又像碧纱笼罩着万堆烟雾。
洪太尉独自一人，走了一会儿，沿着盘曲的山坡，转过曲折的小路，拉着葛藤，攀着树枝，大约走过了几个山头，走了两三里多路，渐渐感到脚酸腿软，实在走不动了。他虽然嘴上没说什么，但心里却犯起了嘀咕，暗自想道：“我是朝廷的贵官公子，在京师的时候，睡的是厚厚的褥子，吃的是丰盛的佳肴，尚且还会感到倦怠，何曾穿过草鞋，走过这样的山路！也不知道天师在哪里，却让我受这般苦头！”又走了不到三五十步，就耸着肩膀气喘吁吁。这时，山凹里突然刮起一阵风，风过后，从松树背后如惊雷般吼了一声，一只吊睛白额锦毛大老虎猛地跳了出来。洪太尉大吃一惊，叫了一声：“哎呀！”一下子向后摔倒在地。他偷偷地看那老虎，只见：
一身皮毛披着黄金般的色泽，十八只爪子露出银钩般的尖锐。
眼睛如同闪电，尾巴好似皮鞭，嘴巴像血盆，牙齿似剑戟。
伸腰展臂的姿态狰狞恐怖，摆尾摇头的声音震耳欲聋。
山中的狐兔都吓得潜藏起来，涧下的獐狍也都收敛了踪迹。
那老虎盯着洪太尉，左绕右转，咆哮了好一阵子，突然纵身朝后山坡跳了下去。洪太尉瘫倒在树根底下，吓得牙齿不住地打战，心里就像十五个吊桶打水，七上八下。他只感觉浑身麻木，如同中风一般，两条腿软得像斗败的公鸡，嘴里不停地叫苦。老虎离开一盏茶的工夫后，他才勉强爬起身来，重新收拾好地上的香炉，继续点燃龙香，再次往山上走去，一心想要找到天师。
又走了三五十步，洪太尉叹了好几口气，抱怨道：“皇帝限期，派我到这地方，让我受这般惊吓。”话还没说完，就感觉又有一阵风刮来，风中带着刺鼻的毒气。太尉定睛一看，只见山边的竹藤里簌簌作响，猛地蹿出一条水桶般粗细、白得像雪花一样的大蛇。太尉瞧见，又是一惊，手炉都掉在了地上，大喊一声：“我这次可真要死了！”随后便倒在盘砣石旁。他微微睁开眼偷看那条蛇，只见：
蛇昂首时，好似狂风骤起；蛇瞪眼时，仿若电光闪现。它游动起来，能让峡谷崩塌、山冈倾倒；呼吸之间，仿佛能吹云吐雾。身上的鳞甲，像千片美玉错落分布；尾巴梢儿，斜卷着如一堆白银。
那条大蛇径直蹿到盘砣石边，对着洪太尉盘成一团，两只眼睛迸射出金光，张开血盆大口，吐出长长的舌头，把毒气喷到洪太尉脸上。这可把太尉吓得魂飞魄散，仿佛三魂七魄都悠悠荡荡地要离体而去。那条蛇盯着洪太尉看了一会儿，便朝山下一溜烟跑了，瞬间就没了踪影。太尉这才爬起来，说道：“谢天谢地！可吓死我了！”他看看自己身上，起的鸡皮疙瘩像馉饳儿一样大，嘴里骂道：“这些道士太不像话，竟敢戏弄我，让我受这样的惊吓！要是在山上找不到天师，下山后我跟他们没完。”他重新拿起银提炉，整理好身上背着的诏书以及衣服头巾，准备再次上山。